ルネサンス Renaissance という語は「再生」（re- 再び + nessance 誕生）を意味するフランス語で、19世紀のフランスの歴史家ミシュレが『フランス史』第7巻（1855年）に‘Renaissance’という標題を付け、初めて学問的に使用した。続くドイツのブルクハルトによる『イタリア・ルネサンスの文化』Die Kultur der Renaissance in Italien（1860年）によって、決定的に認知されるようになった概念である。 ルネサンスに相当する言葉はすでに16世紀から用いられており、ジョルジョ・ヴァザーリの『美術家列伝』に現れた rinascita（再生）の語に直接的な起源があると思われるが、「再生」という意識そのものは、はやくもダンテやペトラルカの著作に見られる。 ところで、論者によってルネサンスの定義は、しばしば大きく異なる。文化運動を指す場合と時代区分を指す場合で混乱が生じることもある（例えばルネサンス音楽の項目を参照）。ブルクハルトの時代には、ルネサンスは極めて明瞭に区分できると思われていたが、その後、特にゲルマン系学者による中世の再評価が行われた結果、ルネサンスを特徴づけると考えられていた事象（古典古代の文化の復興が最たるものである）の多くが、中世にも存在していたことが明らかになった（12世紀ルネサンスなど）。また、ルネサンスの時代にも、占星術や魔術など甚だ非理性的・非科学的な思考が多く残存していることも明らかにされた。これらによって、中世とルネサンスを明確に峻別することは困難になったのである（中には、「ルネサンス」の存在そのものを否定する研究者もいる）。ルネサンスが近代の始まりなのか、それとも中世の範囲になるのか、という点についても論議が続いている。 ただし、14-15世紀にイタリアを中心に大きな文化運動が起こったこと自体を否定する論者はいない。ここでは、古代ギリシャ・ローマの文献の再発見による学問・知識の復興であり、またヨーロッパにおける文化の再生でもあると捉えておいてよいであろう。イタリア・ルネサンスの時期としてはおおむね14世紀中頃のペスト流行以降、1600年、宇宙の無限性を唱えたブルーノ火刑のあたりまでが想定されるだろう。